プラスチック透過膜で人工腎臓をつくる

　高分子とは，炭素などを骨格にした分子がずらーとつながってできた物資で，
もとの分子にない特有の性質を持つ。エチレンをたくさんつなげると，ポリエ
チレンという透明で柔らかいプラスチックになる。つなぐ分子の種類や数，つ
なげ方を変えれば，性質は変幻自在。「反応時の温度や圧力を工夫し，特殊な
触媒を使えば，ほぼ狙い通りの高分子が作れます。」（今西幸夫談[奈良県立
先端科学大学院大学教授]）

　合成化学の研究成果を，生命科学に応用するのも面白い。濾紙のような透過
膜には，穴のサイズをｐＨなどで変えられるものがある。酸性になると穴の縁
に植えた高分子が縮こまった形になり，穴が広がる。

　この透過膜でインシュリンを包んだカプセルを作ってみた。インシュリンは
血中のブドウ糖濃度を下げる働きがあるホルモンで，糖尿病の治療に使われる。
ブドウ糖が高まると酵素が糖を酸に分解し，酸性度が上がる。すると膜の穴が
広がり，インシュリンが出る。インシュリン放出量は二割増まで調整できると
いう。

　「感度を上げ，血糖値がすごく高い時だけ放出できると立派な『人工すい臓』
になるのですが，なかなか難しいですね」

　学問の縦割りを見直すと夢はどんどんふくらむ。