産業廃棄物のコールタールから生まれた，　
はじめてのプラスチック「フェノール樹脂」

　17世紀のヨーロッパには，アジア諸国の特産物である陶磁器，絹，茶，綿布
やインジゴ(藍染料)などが，イギリス東インド会社などを経由して輸入されて
いた。中でもインド産の美しく染色されたインドキャラコはドレス，シーツや
カーテンなどに利用され，ヨーロッパ人の人気を集めていた。イギリスは，こ
のインド綿に対抗する綿製品の製造のため，西インド諸島のプランテーション
で安い奴隷の労働力を使い，綿と藍の栽培をはじめる一方，本国では動力つき
紡績機の開発に努めた。

　イギリスでは，ダービーのコークス製鉄法(1708年)，コートのかくはん式精
錬法(パドル法，1784年)，ワットの蒸気機関とクランク装置(1775，1781年)
やモーズリーらによる精度の高い自動旋盤や工作機械などの発明がつづき，18
世紀はじめからの水力を動力とする紡織機が，18世紀末には蒸気力を動力とす
る紡織機をもつ機械制の紡績工場が登場するまで発展していた。この結果，他
の欧米諸国よりも一足はやくイギリスは，石炭と鉄鋼・機械工業を基盤に，綿
織物産業の工業化が確立し，圧倒的な経済力と技術力をもつこととなった。

　さらに，イギリスでは，家庭用(都市ガスとして)や工業用の燃料となってい
た大量の石炭を，効率的に織物産地や都市に運ぶため，道路の改修や運河の開
設などが行われていたが，トレシビックとスチーブンソンによる蒸気機関車の
発明後，ストックトン−ダーリントン間(1825年)，マンチェスター−リバプー
ル間(1830年)に鉄道が開通し，1850年にはほぼイギリス全土に鉄道網がおおう
にまでに発達した。

　産業の隆盛とともに，石炭を乾留してコークスをつくる際に，茶褐色から黒
色の粘ちょうな廃液(コールタール)の処理が問題となってきた。一部は防腐剤
として使われていたが，大半はそのまま河川にたれ流され，大きな環境問題に
なっていた。産業革命の後発国であるフランス，ドイツやアメリカなどでも同
じであった。ベルセーがコールタール液からクレオソートを分離し，木材の防
腐法(ベセル法)を考案(1838年)し，当時需要の大きかった鉄道用枕木の防腐剤
としての用途が見いだされたのを契機に，コールタール液の分析が盛んに行わ
れるようになった。

　ホフマン[独]は，1850年頃から精力的にコールタール液を蒸留して化学分析
を行い，アニリンやベンゼン(1845年)などの分離に成功した。弟子のパーキン
がインジゴに代わる人工染料モーブ(アニリン紫ともいう)の合成にはじめて成
功(1856年)した後，コールタールの研究は染料，解毒剤，消毒剤や香料などの
新しいコールタールの用途を見いだすとともに，有機化学を大きく発展させた。
さらに，コールタール液からルンゲにより分離(1834年)され，かつ同じ分離液
のアニリンからも合成に成功(フント，1848年)されたフェノールが，はじめて
のプラスチック(合成樹脂)であるフェノール樹脂の誕生(ベークランド，1907
年)にも関係しているのである。